El tipo más simple de impresora a color es un dispositivo binario en el cual los puntos cian, magenta, amarillos y negros están en “on” (impreso) o en “off” (no impreso) sin niveles intermedios posibles.

Si los puntos de tinta pueden ser mezclados para hacer colores intermedios, entonces una impresora binaria CMYK puede imprimir sólo ocho colores sólidos (cian, magenta, amarillo, rojo, verde, azul, negro y blanco). Claramente esta no es una paleta lo suficientemente grande como para conseguir una buena calidad de impresión, aquí es donde llegan los medios tonos.

Los algoritmos de semitonalidad dividen una resolución nativa de puntos en un enrejado de celdas que se van poniendo en “on” o en “off” repitiendo un patrón regular que crea la ilusión de un tono continuo.

Combinando celdas que contengan diferentes proporciones de puntos CMYK, una impresora de medios tonos puede engañar al ojo humano para que vea una paleta de millones de colores en vez de unos pocos.